Понятие института возникло в юриспруденции, где его использовали для характеристики определённого комплекса юридических норм, регулирующих социально-правовые отношения в некоторой предметной сфере. Такими институтами в юридической науке считались, например, наследование, брак, собственность и т.п. Заимствование данного понятия сначала социологией, а затем социальной психологией и педагогикой значительно расширило трактовку данного термина.
Под социальным институтом понимается:
- форма социальных взаимоотношений; особые ценностно-нормативные комплексы, регулирующие поведение индивидов и в качестве устойчивых конфигураций образующие статусно-ролевую структуру общества (Т. Парсонс);
- совокупность различного рода норм, формальных и неформальных правил, принципов, установок, исполняющих регулятивную функцию в обществе (Л.А. Седов);
- модели поведения, воспроизводящие те или иные нормы, обычаи, стереотипы мышления (Т. Веблен);
- сознательно регулируемая и организованная форма деятельности массы людей, воспроизведение повторяющихся и наиболее устойчивых образцов поведения, привычек, традиций, передаваемых из поколения в поколение (С. Липсет, Дж. Ландберг, П. Блау, Ч. Миллс);
- исторически сложившиеся, обусловленные социальными, прежде всего производственными, отношениями формы организации и регулирования социальной деятельности (К. Маркс);
- системы учреждений, в которых определённые люди, избранные членами групп, получают полномочия для выполнения общественных и безличных функций ради удовлетворения существенных индивидуальных и общественных потребностей и ради регулирования поведения других членов групп (Я. Щепаньский);
- правила игры, созданные в обществе людьми и организующие определённым образом взаимоотношения между ними (Д. Норт).
В социально-педагогической литературе термин «институт» чаще всего употребляется в значении либо общности людей (семья, неформальная группа и т.п.), либо организации, учреждения (школа, клуб и др.).
Классификация социальных институтов может строиться на различных основаниях:
1. По предметному критерию, т.е. характеру выполняемых институтами задач, выделяют:
- политические институты (государство, партия, армия);
- экономические институты (разделение труда, собственность, налоги и т.п.);
- институты родства, брака и семьи;
- институты, действующие в духовной сфере (образование, культура, массовые коммуникации и т.п.), и др.
2. По характеру организации институты делятся:
- на формальные. Их деятельность основана на строгих нормативно и юридически закреплённых предписаниях, правилах, инструкциях и т.п. К формальным институтам относятся государство, армия, суд и т.д.;
- неформальные.
В них подобная регламентация социальных ролей, функций, средств и методов деятельности, а также санкций за ненормативное поведение отсутствует и заменяется неформальным регулированием через традиции, обычаи, социальные нормы и т.п. От этого неформальный институт не перестаёт быть институтом и выполнять соответствующие регулятивные функции.